Морской слон – тюлень размером со слона
Морские слоны выделяются среди всех тюленей своими огромными размерами, весом – и хоботами.
Морской слон является разновидностью тюленей и относится к семейству ластоногих. Ластоногие – это особый и очень интересный отряд животных, которые, как и земноводные, могут жить в воде и на суше. Учёные считают, что предки нынешних ластоногих животных когда-то жили только на суше, но потом по неизвестным причинам перебрались в море и постепенно приспособились к жизни в воде.
Со временем они и внешне очень изменились. Их тела приобрели обтекаемую форму, удобную для плаванья, у них появились перепончатые задние конечности и плавники. Уши постепенно уменьшились в размерах или совсем исчезли, чтобы не мешать при плавании. Тюлени обзавелись и толстой жировой прослойкой, расположенной под шкурой.
Самые большие из тюленей – это морские слоны. Особенно велики самцы. Взрослые могут иметь почти 6 метров в длину и более 3 тонн веса. Крупнейший из известных морских слонов весит 5 тонн при длине в 6,9 метров. Самки обычно немного меньше, не более 2-3 метров в длину.
По сравнению с другими ластоногими и тюленями, у морских слонов и детёныши рождаются очень крупными. Семья морских слонов обычно рождает одного детёныша весом от 40 до 45 килограммов.
Морских слонов можно отличить от других тюленей не только по размерам. У них есть длинный висячий нос, напоминающий хобот, поэтому их так и назвали. В случае опасности или в брачный период самец поднимает вверх свой "хобот", и над морем разносится его грозный рёв.
Большую часть жизни, более 80 процентов, слон проводит в океане. Он может задерживать своё дыхание более чем на 120 минут – то есть дольше, чем какой-либо из других млекопитающих, не считая китообразных.
Существует две разновидности слоновых тюленей – южные, обитающие в Антарктике, и северные, которые живут у побережья Калифорнии, на Гваделупе и на мелких островах Атлантики. Причём северный морской слон несколько меньше своего южного родственника.
Все тюлени живут огромными стадами, и в местах лежбищ обычно собирается от 8 до 10 тысяч животных.