Боярышник в кельтской традиции — дерево божества зимы и тьмы, в другом варианте, связанном с той же темой, боярышник является отцом Олвена, который из-за тяжёлых больших ресниц, покрывавших его плечи, был не в состоянии видеть до тех пор, пока ему (как славянскому Вию) не поднимали ресницу вилами.
Кельты считали боярышник деревом принудительного целомудрия. Он связывался с маем как месяцем ритуального воздержания от полового общения, позже ставшего месяцем оргиастических обрядовых празднеств вокруг «майского» дерева. В Древней Греции ветки боярышника возжигали на алтарях Гимена, а цветы украшали невесту на брачной церемонии (ср. рус. боярышник, боярышня, барышня). В христианской традиции связан с девой Марией.
Боярышник символизирует надежду, когда изображают его цветущим, поскольку возвещает о пришествии весны. В греческих мифах он посвящен богу брака Гименею; при бракосочетании афинянки украшали голову венками из боярышника. Чтобы отвадить злых духов, римляне клали листья боярышника в люльки своих малышей. Генрих VII перенял этот символ у Ричарда III, который, в свою очередь, избрал боярышник своей эмблемой после того, как обнаружил свою корону на кусте боярышника после битвы у Босворта в 1485 году.