Масленица приходится на неделю, предшествующую Великому посту. Поэтому считается, что перед постом человеку не зазорно как следует повеселиться и полакомиться вкусными блюдами.
В народе всегда считалось, что тот, кто плохо и скучно провел масленичную неделю, будет неудачлив в течение всего года. В древности масленичное веселье рассматривалось как магическое предвестие будущего благополучия, процветания и успеха во всех деловых, домашних и хозяйственных начинаниях.
Начало Масленицы колеблется от 3 февраля (21 января по старому стилю) до 14 марта (1 марта по старому стилю). Долгое время Православная церковь пыталась бороться с этим языческим праздником, но несмотря ни на что народ продолжал отмечать Масленицу. Одно время царь Алексей Михайлович даже решил бороться с Масленицей силовыми методами. Воеводы по его указу подавляли в городах и селах народные гуляния в масленичную неделю, запрещали забавы и игры. Но ни грозные царские указы, ни наставления патриарха не в силах были совладать с бьющим через край народным весельем.
Впоследствии Масленица была воспринята Православной церковью фактически как религиозный праздник и получила название
Сырной, или Сыропустной недели, но это не изменило ее сути.
Каждый день масленичной недели имеет свое название и свои обряды. Так,
понедельник — Встреча Масленицы. К этому дню достраивают все горки, качели, балаганы, чтобы можно было начать игрища, а также начинают печь блины. При этом первый блин принято отдавать на помин усопших.
Во вторник — Заигрыши. В этот день принято есть блины, кататься с гор, звать в гости родных и знакомых.
На Лакомки, то есть в среду, тещи, как правило, приглашали на блины зятьев с женами. Этот обычай особенно строго соблюдался в отношении молодых, недавно поженившихся пар. Отсюда и пошло широко распространенное выражение «к теще на блины».
В четвертый день Масленицы — Широкий четверг – издревле принято было проводить массовые катания на санях. В этот день Масленица празднуется с особым размахом. Помимо катания принято проводить карнавалы, кулачные бои, шумные пирушки.
Пятница масленичной недели называется Тещины вечерки. В этот день по обычаю зятья должны звать тещу на угощение.
Шестой день Масленицы называется Золовкиными посиделкам – невестки приглашают в гости золовок.
А седьмой — Прощеным воскресеньем или прощеным днем. В этот день принято навещать родственников, друзей и знакомых, обмениваться поцелуями, поклонами и просить прощения друг у друга. В этот же день принято провожать зиму, сжигая соломенное чучело.
После прощания с Масленицей начинается Великий пост. Его первый день называется Чистый понедельник, который считается днем очищения от грехов и скоромной пищи. По традиции мужчины в этот день обычно «полоскали зубы», то есть в изобилии пили водку, якобы для того, чтобы выполоскать изо рта остатки скоромного. В некоторых местах для «вытряхивания блинов» устраивали кулачные бои. Кроме того, в Чистый понедельник мужчины обязательно мылись в бане, а женщины мыли посуду и «парили» молочную утварь, очищая ее от жира.